A planta de cannabis contém várias centenas de substâncias potencialmente eficazes.

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Quando usado por via oral (por exemplo, como gotas ou cápsulas), o medicamento entra primeiro no trato gastrointestinal. Antes que os ingredientes cheguem à corrente sanguínea, eles são metabolizados no fígado (efeito de primeira passagem). Isso significa que, em comparação com a inalação, é produzida uma substância ativa ligeiramente modificada quimicamente. O efeito total ocorre apenas após cerca de uma a duas horas, mas pode durar até 8 horas ou mais.

Dependendo se é desejado um início de ação rápido ou um efeito mais duradouro, a forma farmacêutica pode ser adaptada às necessidades do paciente. Os ingredientes mais importantes incluem os canabinoides , dos quais mais de 100 são conhecidos. Na terapia com cannabis medicinal, os canabinoides Δ-9-tetrahidrocanabinol ( THC ) e canabidiol ( CBD ) desempenham um papel crucial.

O THC é o canabinoide mais bem estudado da planta do cânhamo até hoje. Ele desencadeia a maioria dos efeitos físicos e psicológicos conhecidos da cannabis. Em estudos até o momento, foram observados os seguintes efeitos do THC: alívio da dor, indução do sono, estimulação do apetite, eficaz contra náuseas e vômitos, eufórico, auxilia no abandono do vício, redução de tiques (por exemplo, na síndrome de Tourette), antiespasmódico (especialmente o músculo liso). Em muitos casos, no entanto, a qualidade dos estudos subjacentes infelizmente não é tão alta que declarações gerais sobre o efeito também possam ser derivadas deles.