A depreciação de imóveis para aluguel evoluiu desde sua introdução no código tributário dos EUA em 1913. Embora os proprietários inicialmente estimassem a vida útil de seus imóveis, a Lei de Recuperação Tributária Econômica de 1981 padronizou os períodos de depreciação. O sistema atual foi estabelecido em 1986. O uso da depreciação para imóveis para aluguel reflete um princípio fundamental na lei tributária , ou seja, que imóveis para aluguel geram renda ao longo de muitos anos e seus custos devem ser alocados ao longo desses anos. Embora os imóveis geralmente se valorizem com o tempo, a depreciação é reconhecida para fins fiscais, dados os custos contínuos de estruturas e sistemas mecânicos envelhecidos, mesmo em mercados em ascensão.
Nem todos os imóveis se qualificam automaticamente para depreciação. Para se qualificar, o IRS determina que um imóvel deve atender a critérios específicos: O proprietário do imóvel deve ser o proprietário total do imóvel, mesmo se estiver sujeito a uma hipoteca . Locatários, arrendatários e administradores de imóveis não se qualificam para deduções de depreciação. O imóvel deve ser utilizado em uma atividade comercial ou geradora de renda, como operações de aluguel. Residências pessoais ou casas de férias usadas principalmente pelo proprietário não são elegíveis, a menos que atendam a requisitos rigorosos de uso para aluguel. O imóvel deve ter uma ou mais estruturas permanentes. Terrenos não podem ser depreciados porque não se desgastam.